높은 자존감 : 광야의 순례자들
자존감에 관한 실험이 행해진 적이 있다. 먼저 사회학자들은 한 그룹의 젊은 남성들에게 아주
쉬운 교양문제 테스트를 치르게 했다. 테스트를 쉽게 통화할 수 있었던 이 남성들은 이어서
젊은 여성들이 있는 방으로 자리를 옮긴다. 그러면 테스트 통과자를, 즉 참가자 전원은
매력있는 여성들에게 자신있게 접근하는 모습을 보여 주었다.
다음에는 다른 그룹의 남성들에게 이번에는 어려운 문제들로 이루어진 테스트를 치르게
했다. 물론 이들은 모두 합격하지 못했다. 이들을 젊은 여성들과 만나게 하면 한쪽
구석에 처박혀 있든지 가장 매력이 덜한 여성들에게 접근하는 자신 없는 모습을 보여
주었다.
젊은 여성들도 마찬가지의 반응을 보였다. 시험을 쉽게 통과한 여성들은 서슴없이 가장
매력적인 남성들에게 다가갔고, 자신들에게 어울리지 않는다고 판단되는 남성들에
대해서는 별 관심을 두지 않는 태도를 보여 주었다.
이처럼 우리는 간단한 테스트 하나로 한 사람의 자존감을 조건 지을 수 있다.
하지만 한 개인이 인간사회의 다른 구성원들로부터 받는 점수는 좋을 때도 있고 나쁠
때도 있게 마련이어서 사람의 자존감은 칭찬 혹은 비난에 따라 높아지기도 하고
낮아지기도 한다. 따라서 우리가 진정으로 자유로워지기 위해서는 스스로에게 시험을
부과하고 그에 따른 보상을 부여함으로써 외부에서부터 오는 <당근과 채찍>의
자극으로부터 벗어나야 한다.
외부의 자극에 따라 시소를 타지 않고 자신을 그 모습대로 누릴 수 있는 길은 있는가?
물론 있다! 그 길이 바로 스스로의 도전이다. 사회학자들은 스스로의 도전의 목표를
세우고 그 위험을 자발적으로 감당하는 사람들은 외부의 평가에서 자유하게 자신을
담대히 누리는 것을 반복적으로 발견했다.
그리고 그들은 실패나 성공이 아니라, 자신이 도전하고 있다는 것에서 스스로는 높은
자존감을 누렸다. | 
